home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 061989 / 06198900.033 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 33Getting Nasty
  2.  
  3.  
  4. How to Spread a Smear
  5.  
  6. The bickering on Capitol Hill takes a vicious turn
  7.  
  8.  
  9.     "Have you no sense of decency, sir?"  That was the question
  10. Army counsel Joseph Welch asked Joseph McCarthy 35 years ago
  11. when the Senator ruined the lives of those who did not agree
  12. with him by impugning their character and patriotism. The same
  13. question could be posed to Republican National Committee
  14. chairman Lee Atwater, his communications director Mark Goodin
  15. and Congressman Newt Gingrich.
  16.  
  17.     Acting directly or through subordinates, this trio last
  18. week worked to spread a long-standing unsubstantiated rumor
  19. designed to humiliate new House Speaker Thomas Foley. Just as
  20. Foley was poised to take the gavel from departing Speaker Jim
  21. Wright's hand, a memo from the Republican National Committee was
  22. circulating to state party chairmen and G.O.P. Congressmen.
  23. Titled "Tom Foley: Out of the Liberal Closet," the memo compared
  24. his voting record with that of Congressman Barney Frank of
  25. Massachusetts, an acknowledged homosexual. For days, an aide to
  26. Republican minority whip Newt Gingrich had been calling more
  27. than a dozen reporters trying to get the homosexuality rumor
  28. into print.
  29.  
  30.     An effective smear has at its core an outrageous charge
  31. that would be devastating if true. The author must be both coy
  32. and cowardly: he must make the charge stick while retaining
  33. deniability. Although Goodin, Atwater's friend of a decade,
  34. took the fall, the tactic bore the unmistakable Atwater stamp.
  35. As Bush's 1988 campaign manager, Atwater specialized in
  36. character assassination: last summer Michael Dukakis was dogged
  37. by rumors that he had been treated for depression. In a similar
  38. incident in 1980, Atwater was managing the campaign of South
  39. Carolina Congressman Floyd Spence when a reporter asked Spence's
  40. Democratic opponent whether he had undergone psychiatric
  41. treatment. When the Democrat accused Atwater of planting the
  42. question, Atwater said he wouldn't respond to charges made by
  43. someone who had been "hooked up to jumper cables." Atwater's
  44. candidate won.
  45.  
  46.     Before Atwater saw that he had gone too far, he stood by
  47. Goodin's memo. On Monday he called it "no big deal" and
  48. "factually accurate." Like the police captain in Casablanca who
  49. was shocked that gambling was going on, Atwater professed
  50. astonishment that anyone could interpret the memo as a slur on
  51. Foley. Other Republicans who understood the memo's unmistakable
  52. meaning dissociated themselves, from George Bush on down. Even
  53. Congressman Vin Weber, a close friend of Gingrich's, called the
  54. memo an "abomination," pointing out that this had nothing to do
  55. with enforcing tough ethical standards and everything to do
  56. with "character assassination." By Tuesday, Atwater was
  57. backpedaling, saying he had not approved the memo: "I feel
  58. confident that if I had seen this, it would not have gone out."
  59. Atwater apologized to Foley; Gingrich also apologized and
  60. disavowed his aide's actions. Wednesday Goodin cleaned out his
  61. desk.
  62.  
  63.     Democrats like Beryl Anthony of Arkansas contend that this
  64. is another episode in the "bad employee-good superior" political
  65. mud wrestling that Atwater perfected during the campaign.
  66. Staffers, encouraged by their bosses, go on the attack, then --
  67. like a corps of civilian Ollie Norths -- take the blame and are
  68. publicly rebuked. The superiors apologize.
  69.  
  70.     Yet by the time Atwater and Gingrich apologized, the rumor
  71. had achieved its purpose. Foley was forced to deny it both on
  72. national television and before a party caucus. One Democrat at
  73. the meeting said that all around him eyes were averted when
  74. Foley, married 20 years and with the bearing and rectitude of
  75. a parish priest, had to assure his colleagues he was not a
  76. homosexual.
  77.  
  78.     Whether out of embarrassment or conciliation, Foley sought
  79. to downplay the incident, calling for an end to this "political
  80. Beirut." Barney Frank was less forgiving. Calling the story
  81. scurrilous, he warned Republicans, "If they don't cut the crap,
  82. something's going to happen, and I'm going to happen it." He
  83. knows of five top Republican officials who are homosexual, he
  84. says, adding, "My list will be accurate."
  85.  
  86.     The Congress now stands as a paradox of Lord Acton's
  87. observation that power corrupts. Losing corrupts too; 35 years
  88. of rule by the majority Democrats has embittered congressional
  89. Republicans. Even the normally easygoing minority leader, Bob
  90. Michel, has toughened his tone, angering Democrats by calling
  91. their monopoly on power a "corrosive acid upon the restraints
  92. of stability and comity."
  93.  
  94.     Foley is not letting personal attacks on him keep the House
  95. from cleaning up its mess; his first joint act with Michel was
  96. to ask for a tough ethics-reform package. Investigating
  97. Congressmen who abuse the public trust is the proper business
  98. of the House. Mudslinging is not.
  99.  
  100.